삼양식품도 다음 달부터 삼양라면, 짜짜로니, 맛있는 라면, 열무비빔면 등 12개 대표 제품 가격을 순차적으로 평균 4.7% 인하하기로 했습니다. 

농심과 삼양식품이 전격 가격 인하를 결정할 수 있었던 외형적인 이유는 소맥분(밀가루) 가격이 다음 달부터 내려가기 때문인데요, 농심의 경우 보도자료를 통해 '7월부터 5.3% 인하'된다고 합니다. 밀가루 가격이 내려가게 된 건 어제(26일) 정부가 제분업체들에게 사실상 가격 인하를 주문했기 때문인데요, 이 부분은 뒤에서 살펴보겠습니다. 

라면업계는 이명박 정부 시절이던 2010년 원료 가격 인하로 제품 가격을 인하한 뒤 지금까지 한 번도 가격을 내린 적이 없습니다. 당시 농심은 신라면, 안성탕면, 육개장사발면 등 6개 라면 제품 가격을 2.7~7.1% 인하했고, 삼양식품은 5개 제품 가격을 최대 6.7% 내렸습니다. 

이후 13년 동안 라면값은 오르기만 했는데요, 지난해에도 업체들이 우크라이나 전쟁을 이유로 10% 안팎을 줄줄이 올렸습니다.

농심과 삼양식품에 이어 다른 라면업체들도 제품 가격을 잇따라 내릴 것으로 보입니다. 오뚜기와 팔도도 라면값 인하를 구체적으로 검토하고 있다고 합니다

지난해 가격 인상할 때처럼 도미노처럼 줄줄이 인상됐습니다. 농심이 가장 먼저 라면 출고가를 평균 11.3% 인상하자 바로 다음 달 팔도와 오뚜기가 각각 9.8%, 11.0% 인상했고요, 삼양식품은 11월에 평균 9.7% 올렸습니다. 당시 업체들은 러시아-우크라이나 전쟁으로 치솟은 밀가루, 팜유 등 원부자재 가격 상승을 근거로 더는 버티기 어렵다는 설명을 붙였습니다.

라면뿐 아니라 과자와 빵 등 밀가루를 주원료로 쓰는 다른 식품의 가격도 떨어질 것으로 보입니다.

제분회사들의 밀가루 공급 가격이 5% 정도 인하되는 게 확실시되고 있는데요, 농심에 밀가루를 공급하는 CJ제일제당이 업계의 가이드라인 역할을 하기 때문이죠.

밀가루를 주원료로 쓰는 빵이나 과자업계의 원가 부담도 줄게 되니까, 이들 업계가 언제 얼마나 가격을 내릴지도 시장의 관심입니다.   

라면값 인하의 외형적 이유는 밀가루값 인하이지만, 실은 정부의 압박에 굴복한 결과로 볼 수 있습니다.

추경호 경제부총리는 지난 18일 KBS '일요진단'에 출연했는데요, 라면을 콕 집었습니다. "(국제) 밀 가격이 1년 전 대비 약 50% 내렸고, 작년 말 대비로도 약 20% 내렸다"면서 "(제조업체도) 가격을 좀 내리든지 해서 대응을 해 줬으면 하는 바람"이라고 말했습니다.

추 부총리 발언의 어감은 강하지 않았습니다. 가격 결정 구조에 대해 "라면과 같은 이런 품목들은 사실은 시장에서 업체와 소비자 간에 시장에서 결정해 나가는 가격"이라고 했고요, "정부가 하나하나 개입을 해서 원가 조사를 하고 가격을 통제하고 이러는 것은 바람직하지 않다"고도 했습니다.

시장경제에 맡겨야 될 가격 결정에 정부가 개입한다는 비판이 나올 것을 의식해 발언 수위는 조절한 것으로 보입니다.

"소비자단체에서 적극적으로 나서서 견제도 하고 가격 조사도 해서 압력을 좀 행사하면 좋겠는데.."라면서 슬쩍 소비자단체를 압박하기도 했습니다. 

추 부총리의 말은 조심스러웠지만 후폭풍은 컸습니다. 경제 수장이 콕 집어 라면값을 겨냥하는데 기업으로서는 버틸 재간이 있을 리 만무하죠.

당시 라면 업계가 "국제 밀 가격이 내려도 제분사가 밀가루 공급 가격을 내리지 않고 있다"고 볼멘소리를 하자 어제(26일)는 농식품부가 제분업계 관계자를 불러 모아 "가격 안정 협조"를 당부하고 나섰습니다. 제분업체들이 곧바로 가격 인하에 동참하기로 하면서 겉으로는 정부 '당부'에 기업이 '화답'하는 모양새가 연출됐습니다.

원료 가격 이유로 버티기 어려워지자 라면 업체들은 백기 투항할 수밖에 없게 됐습니다. 근데 정부의 가격 인하 전선이 밀가루로 넓어졌으니, 밀가루 원료 제품의 가격까지 내려가는 부수 효과를 누리게 됐습니다. 

추경호 부총리가 콕 집어 라면값과 전선을 형성한 건 서민 식품의 대표적인 제품이기 때문으로 보입니다. 국민들이 체감할 수 있도록 물가가 안정돼야 하는데, 그렇게 하려면 라면값을 잡는 게 효과적이라고 판단하지 않았을까요?

추경호 부총리의 마음을 라면업계도 정확히 꿰뚫고 있었습니다. 농심이 오늘(27일) 가격 인하 보도자료를 내면서 "생활물가 하락을 체감할 수 있도록 했다", "국민생활과 밀접한 제품을 대상으로 했다"는 표현을 썼습니다.

기업은 이왕 정부의 요구를 들어주고 백기 투항하더라도 팔 비틀리는 모습이 아니라 정부가 원하는 쪽으로 화답하는 방식을 터득한 듯합니다.  

제분업계도 비슷합니다. 제분업체들은 올해 실적이 안 좋은 상황에서도 정부의 인하 요구에 곧바로 응하는 분위기인데요, 물가 안정에 동참한다는 식으로 화답하고 있습니다. 

기업들이 정부 압박에 굴복하는 게 아니라 물가안정이라는 명분을 내세워 하나둘 가격 인하에 동참하고 있고, 이런 현상은 다른 업계로 확산될 조짐을 보이고 있습니다.