"너를 만난 건 기적이야. 고마워"

'푸바오 앓이'에서 헤어나오지 못한 팬들이 많았는데요, 오늘 중국행을 위해 푸바오를 실은 차에 쓰인 글입니다. 

푸바오는 단순한 판다가 아니었습니다. 누군가에게는 행복을 주고, 누군가에게는 위로와 웃음을 주고, 누군가에게는 아픔을 털고 일어나게 해주는 에너지가 됐습니다. 그런 푸바오가 에버랜드에서 태어나 생활한 지 1354일 만에 중국으로 떠났는데요, 이 과정을 지켜본 팬들은 눈물을 주체할 수 없었습니다. 

푸바오가 중국 가는 날. 추적추적 비가 내리고 푸바오를 볼 수도 없지만 에버랜드에는 6천여 명이 모였습니다. 푸바오는 반도체를 수송하는 특수 무진동 차량에 타고 오전 10시 40분 판다월드를 출발해 11시에는 장미원 분수대 앞에 도착했습니다.

여기서 '푸바오 할아버지' 강철원 사육사가 푸바오에게 보내는 편지를 읽었는데요, 푸바오 팬들은 울음을 삼키거나 터뜨리며 푸바오와 이별했습니다. 

강 사육사는 편지를 통해 "너는 10년이 지나도 100년이 지나도 할부지의 영원한 아기 판다야. 할부지에게 와줘서 고맙고 감사하구나. 푸바오 사랑해"라고 이별의 아쉬움을 전했습니다. 

푸바오 팬들은 "푸바오야 잘 가, 행복해야 해", "푸바오야 사랑해", "중국에서도 건강해"라는 말을 반복해서 전했습니다.

강철원 사육사는 푸바오의 중국 길에 동행해 적응을 도운 후 귀국할 계획인데요, 갑작스러운 모친상에도 예정대로 푸바오의 중국행에 동행했습니다.

에버랜드는 SNS로 사전 모집한 고객들의 응원 메시지를 유채꽃 모양의 디자인에 담아 푸바오를 위한 꽃길을 마련하고, 대형 LED 스크린에 푸바오 사진과 특별 영상을 내보내기도 했습니다.

푸바오 배웅 행사 현장에는 AP, AFP, 신화통신 등 외신과 국내 취재진들이 몰려 푸바오의 세계적인 인기를 실감케 했습니다. 

특수 차를 탄 푸바오는 인천공항으로 이동해 중국 측이 제공한 전세기에 올라 중국으로 출발했습니다.

배웅 행사에 참여한 시민들의 마지막 메시지를 볼까요. 푸바오는 코로나 확산으로 지쳐가던 많은 이들에게 특유의 표정과 몸짓으로 폭발적 인기를 얻었는데요, '행복', '힐링', '웃음'을 선물로 받았다는 사람이 많았습니다. 

푸바오는 '행복을 주는 보물'이라는 뜻을 갖고 있는 '한국 출생 1호 판다'인데요, 시민들의 반응을 보면 이름값을 톡톡히 한 것으로 보입니다.

정신적으로 힘들 때 위안을 받았다는 사람도 많았습니다.

한국인들의 사랑을 듬뿍 받았던 자이언트 판다 푸바오를 맞이하는 중국 대륙은 환영 분위기를 띄우고 있습니다. 한국의 에버랜드에서 중국으로 이송되는 과정을 온라인으로 생중계하는 언론도 많았습니다.

중국 네티즌들은 "중국에서 행복하기를 바란다", "태어난 곳을 떠나는 푸바오를 보니 눈물이 난다", "푸바오가 '판다 할아버지'(강철원 사육사) 없는 삶에 적응할 수 있을까" 등의 글을 올리며 푸바오에 대한 관심과 애정을 드러냈습니다.

중국 네티즌은 강철원 사육사가 모친상을 당한 뒤에도 푸바오와 동행하는 결정을 내린 데 대해 감사를 표하며 애도 메시지를 올리기도 했습니다. "두 번(어머니와 푸바오)이나 작별 인사를 하게 됐다니 너무 슬프다"는 글도 있었습니다.

중국 웨이보(微博·중국판 엑스)에서는 푸바오를 비롯해 '푸바오 귀국 환영', '푸바오 귀국 생중계' 등의 키워드가 인기 검색어 상위권에 올랐습니다.

푸바오가 머물 워룽중화자이언트판다원이 있는 중국 쓰촨성은 대형 스크린에 환영 메시지를 올리며 반갑게 맞이했습니다.

중국 외교부까지 나섰는데요, 왕원빈 대변인은 푸바오 귀국을 환영하면서 한국 사육사들에게 감사의 뜻도 표했습니다.

푸바오는 2016년 3월 시진핑 중국 국가주석이 한중 친선 도모의 상징으로 보내온 판다 러바오와 아이바오 사이에서 태어났습니다. 이때가 코로나가 기승을 부리던 2020년 7월 20일인데요, 국내에서 태어난 첫 자이언트 판다입니다.

'멸종위기에 처한 야생동식물의 국제 거래에 관한 협약'(CITES)에 따라 해외에서 태어난 판다는 다른 판다와 짝짓기를 하는 만 4세가 되기 전에 중국으로 돌아가야 하기 때문에 태어나면서 이별을 예고한 것이나 마찬가지였습니다.

한국인들이 '푸바오 앓이'를 하는 이유는 뭘까요. 배웅 행사에 참여한 사람들이 말한 것처럼 치열한 경쟁과 각박한 현실에 지친 이들에게 '귀여움'과 '순진함'이 주는 심리적 위로가 큰 원인으로 꼽힙니다. 

이은희 인천대 소비자학과 교수는 "이기주의가 팽배한 사회에서 심리적으로 상처받은 이들이 푸바오의 '무해함'에 위안받았다", "귀엽고 순진하게 생긴 푸바오의 모습이 이들에게 '셀링 포인트'가 되는 것이다"라고 설명했습니다.

이 교수는 또 "푸바오가 태어나 걸음마 등 많은 것에 도전하는 과정까지 일생 전체를 함께했다는 생각에 푸바오가 떠나는 것에 더욱 마음 아파하는 것 같다"고 분석했습니다.

사육사와 푸바오의 케미를 언급하는 전문가도 있습니다. 임명호 단국대 심리학과 교수는 "어렸을 때 할머니와 할아버지께서 돌봐주셨던 추억이 푸바오를 통해 환기되는 듯하다"며 "푸바오가 사육사들과 교감하며 사랑을 받는 모습에서 자신과 동일시하는 효과를 가져온 것"이라고 분석했습니다. 

1972년 리처드 닉슨 대통령의 역사적 방중 이후 중국이 미국에 판다 한 쌍을 선물한 것을 계기로 중국의 '판다 외교'가 시작됐는데요, '푸바오'는 한중 관계를 위한 외교보다는 정서적 선물의 의미가 큰 것으로 보입니다.