로이터통신이 여론조사기관 입소스와 공동으로 여론조사를 했는데요, 바이든 대신 민주당의 잠룡으로 거론되는 유력 정치인과 트럼프 전 대통령의 가상 대결도 포함됐습니다. 

해리스 부통령과 트럼프 전 대통령 가상 대결 시에는 해리스 부통령 42%, 트럼프 전 대통령 43%로 오차(±3.5%) 내인 1%포인트 격차를 보였습니다. 사실상 대등한 수준입니다.

다른 민주당 잠룡들은 트럼프를 이기기에는 역부족인 것으로 조사됐습니다.

트럼프를 이길 것으로 예측된 인물은 단 한 명, 버락 오바마 전 대통령의 부인 미셸 오바마 여사뿐이었습니다. 

두 사람이 맞붙을 경우, 미셸 오바마 여사가 50%의 지지율로 트럼프 전 대통령(39%)을 압도하는 것으로 나타났습니다.

오바마 여사는 백악관에서 나온 이후 "정치에 참여할 뜻이 없다"며 현실 정치 참여에 선을 긋고 있습니다.

하지만 지난 TV 토론 이후 워싱턴 정가에서 오바마 여사가 나서야 한다는 목소리가 커지고 있고, 이번 여론조사에 미셸 여사와 트럼프 전 대통령의 가상 대결 항목을 넣은 것도 그런 목소리와 관련 있는 것으로 보입니다. 

여론조사에서 미셸 오바마 여사의 인기는 다시 확인됐습니다. 특히 민주당 지지자들은 '오바마 향수'를 자극할 수 있는 미셸 여사의 출마를 강하게 요구하는 것으로 보입니다.

오바마 전 대통령은 바이든 옹호 행보를 이어가고 있는데요, 비공식적인 자리에서는 바이든 재선 가능성에 대해 낙관하지 못하는 것으로 알려졌습니다.

워싱턴포스트(WP)는 오바마 전 대통령이 최근 지인들에게 '안 그래도 만만치 않았던 바이든의 재선 도전이 더욱 험난해졌다'는 취지의 발언을 했다고 보도했습니다.

민주당의 대선 후보 교체 요구가 커질수록 질 바이든 여사를 향한 비판도 커지고 있습니다.

미국 보수 뉴스 사이트 '데일리 캘러'는 권력을 위해 남편을 부추기는 셰익스피어의 비극 '맥베스' 속의 맥베스 부인에 빗대 질 바이든 여사를 '레이디 맥-바이든'이라고 부르며 비판했습니다. 

"남편이 자기 눈앞에서 무너지는데 필사적으로 권력에 매달리고 있다"는 겁니다.

미 헤지펀드 거물인 빌 애크먼은 엑스( X·옛 트위터)에 "바이든은 더 이상 그 자신에 대한 중요한 판단을 내릴 정신적 명민함을 지니고 있지 않다"면서 "잘못이 퍼스트레이디 질 바이든에게 있다는 것이 점점 더 분명해지고 있다"고 바이든 여사를 겨냥했습니다. 

질 바이든 여사가 '사퇴론'을 진화하는 데 '총대'를 메고, 심지어 '인의 장막'을 치고 있다는 얘기도 나옵니다. 바이든 대통령의 사퇴를 설득하기는커녕 완주를 독려하는 데 대해 여론이 싸늘한 시선을 보내는 겁니다.

바이든 여사뿐 아니라 바이든 대통령 주변의 소수 측근 그룹에 대한 비판도 커지고 있습니다. 이들이 보호막을 치면서 바이든 대통령은 점점 더 고립되기 때문에 '퍼펙트스톰'(여러 악재의 복합적 작용으로 인한 큰 위기)이 될 것이라고 미국 정치전문매체 폴리티코가 분석했습니다.

민주당 안팎에서는 이번 TV 토론에서 재점화한 바이든 인지력 논란이 '일회성 사건'으로 끝나지 않을 것이라는 우려가 커지고 있습니다.

'워터게이트 사건' 특종으로 유명한 언론인 칼 번스타인은 CNN 시사 프로그램에 출연해 대통령과 가까운 사람들이 TV 토론 때와 비슷한 상황을 "지난 1년 반 동안 15∼20차례 목격했다"고 말했습니다. "일회성이 아니라고 그들은 단언한다"고도 했습니다. 

완주 의지를 밝히는 바이든 대통령은 선거자금 모금 행사에 참여해 TV 토론을 잘하지 못했다고 인정하고 "해외 순방에 따른 피로 누적"을 이유로 들었습니다.  토론 참패에 대해 지지자 등을 납득시킬 목적으로 해외 순방 언급을 한 것으로 보입니다.

"나는 (토론 때) 무대에서 거의 잠이 들 뻔했다"고도 했는데요, 이런 해명은 논란을 더 키울 소지가 있는 것으로 보입니다. 책임이 막중한 미국 대통령직을 4년 더 수행하기 어렵다는 상당수 유권자들의 인식을 더 확고하게 만들 수 있기 때문입니다. 

바이든 대통령의 인지력 문제는 어제오늘의 일이 아니지만 TV 토론 이후에는 그 무게감이 이전과 완전히 달라졌습니다. 

민주당에서는 공식 후보 지명을 서둘러 바이든 사퇴론을 진화하려 하지만, 사퇴 여론이 더 비등하면 존슨 전 대통령처럼 '결단'을 해야 하는 상황에 몰릴 수 있습니다. 향후 며칠간의 흐름이 중대 분수령이 될 것으로 보입니다.