북한 목선을 목격하고 신고한 어민의 인터뷰를 통해 당시 상황을 재구성해 볼까요? 어선 선장 임재길 씨는 오늘(24일) 아침 복어를 잡기 위해 혼자 조업하다가 이상한 목선을 목격했다고 합니다. 색깔이나 형태로 북한 배라는 걸 곧바로 알아채고 해경에 신고했다고 합니다. 속초 앞 약 4.5마일 해상이었습니다.

임 선장은 목선을 향해 다가갔고, 목선도 피하지 않고 다가왔다고 합니다. 두 배가 가까워져 거의 붙게 되자 북한 목선에 타고 있던 남성이 "여기가 어딥네까?"라면서 먼저 말을 걸었다고 합니다. 임 선장이 "속초 앞입니다"고 답하자 북한 주민들이 미소를 지었다고 합니다. 목선에 탄 북한 주민들은 남한으로 넘어온 걸 가장 먼저 확인하고 싶었던 것으로 보입니다. 

임 선장이 "북에서 왔어요?"라고 묻자 목선의 남성은 대답을 안 하다가 두 번째 물음에 고개를 끄덕였다고 합니다. 

임 선장은 "잘 왔어요"라고 하고 생수 한 병과 한국 담배 한 갑을 건넸다고 하는데요, 북한 목선의 남성이 처음에는 안 받으려고 하다가 임 선장이 "받아도 괜찮다"고 몇 번 얘기하자 그제서야 받았다고 합니다. 북한 목선에 타고 있던 여성이 "한국 배가 좋다"는 말도 했다고 합니다. 

임 선장의 인터뷰를 토대로 당시 대화 내용을 정리해 봤습니다.

지난 2019년 동해에서 예인되는 북한 목선

북한 목선은 고기잡이 배로 보였지만 배 안에 낚시나 그물이 없었다고 합니다. 또, 배에 타고 있던 북한 주민의  복장이 비교적 깨끗한 상태였다고 합니다. 애초에 고기잡으려고 출항한 건 아닌 듯합니다.

그런데 임 선장은 북한 배에 3명이 타고 있었다고 했습니다. 남성 한 명과 여성 두 명이었는데요, 남성은 30대로 보였고 여성 한 명도 비슷한 나이로 보였다고 합니다. 다른 여성 한 명은 4,50대의 중년으로 보였다고 하고요.

4명이 승선했고, 남성 1명과 여성 3명이라는 정부 발표와는 차이가 있습니다. 임 선장이 여성 한 명을 보지 못한 것으로 보이는데요, 그 여성 한 명은 어린 아이였을 것으로 추정됩니다.

군 당국은 북한 목선이 동해 북동쪽에서 직선으로 내려오지 않고 대각선으로 NLL을 넘어 속초 쪽을 향해 이동한 것으로 파악했습니다.

어민 신고 전에 군이 추적은 하고 있었지만 북한 목선이라는 건 뒤늦게 파악한 것으로 드러났습니다. 

군의 설명을 보면, 새벽 5시30분쯤 육군 감시 레이더로 물체를 조기 식별했습니다. 하지만 처음에는 이 물체가 무엇인지는 판단하지 못하고 6시 반쯤 열상감시장비((TOD)에 목선의 형상이 식별되고, 7시10분 해경에 우리 어민 신고가 접수되면서 북한 목선이라는 걸 확인했다고 합니다.

이 과정에서 초계기와 고속정를 보냈지만, 민간 어선이 신고할 때까지 목선을 찾지 못했습니다. 북한 목선이 발견된 속초 동쪽 해상은 NLL에서 남쪽으로 약 40∼50㎞ 떨어진 지점입니다.

결과적으로 북한 목선이 아무런 제지를 받지 않고 NLL을 통과했다는 점에서 군의 동해 NLL 감시·경계에 허점이 있는 것 아니냐는 지적이 나오고 있습니다.

류 부장은 "NLL 이남에서 육군해안감시대대 장비에 (북한 어선이) 포착됐다. 이후 추적, 감시하는 중에 상황 및 표적 식별 과정이 있었고, 그 과정에서 어민의 신고가 있었다"고 설명했습니다. 어민 신고 전에 군이 움직이는 물체를 포착했다는 점을 강조하며 방어한 거죠.

반면 여당은 합동참모본부의 북한어선 귀순 조사가 완결되지 않은 상황에서 경계 실패라고 규정하는 것은 성급하다며 야당을 견제했습니다.

북한 주민이 동해상에서 배를 타고 귀순을 시도한 건 2019년 6월 이후 약 4년 만인데요, 당시에는 북한 목선이 동해상에 사흘 간 머물렀는데도 주민 신고 전에 군이 전혀 몰라 경계 실패라는 비판이 일었습니다. 

지난 5월에는 서해에서 북한 어선 한 척이 NLL 가까이 접근했는데요, 이때는 군이 어선을 포착해 감시하다가 NLL을 넘자 즉각 병력을 투입해 신병을 확보했습니다.

해군은 동해 NLL이 서해 NLL과 달리 북한 소형 목선 감시에 어려움이 많다고 토로합니다. ▲ 서해 NLL에는 섬이 많고 짧아 경계·감시가 비교적 수월하지만, 동해는 섬이 없고 ▲ 동해는 NLL 길이가 400㎞가 넘고 ▲ 먼 바다에 있는 소형 목선은 레이더에 잘 포착되지 않는다는 겁니다.

수많은 부유물이 떠다니는 바다에서 소형 표적이 출몰할 때마다 군 자산을 파견하는 건 가능하지도 않고 전력의 피로도를 높인다는 주장도 있습니다.

4년 전 삼척항 사건에 비해서는 군의 대응 능력이 향상된 건 분명합니다. 레이더로 표적을 찾아낸 것 자체만으로도 평가 받을 일이라고 합니다. 

다만 NLL에서 남쪽으로 약 40∼50㎞ 떨어진 지점에서 목선을 발견했다는 점, 북한 목선이 NLL 통과한 지 약 2시간 지난 시점에 발견했다는 점 등은 문제로 지적될 수밖에 없습니다. 군이 삼척항 사건을 반면교사 삼아서 대비해왔다면, 이번 귀순에서 드러난 문제점도 반면교사로 삼아야 할 겁니다.

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